Miért olyan különleges a Messier 78 reflexiós köd az Orion csillagképben?

Pierre Méchain 1780 elején fedezte fel az M78-at és azt írta Charles Messier-nek, hogy a köd két „meglehetősen fényes atommagot” vesz körül.

Csodálatosan titokzatos ez a kozmikus képződmény, amely mintegy 2 és fél fokkal északkeletre Alnitaktól, az Orion-öv keleti csillagától helyezkedik el. Messier az M78-at „csillagok sok ködösségével” írta le, míg William Parsons, Rosse grófja felvette a spirális ködök listájára. Vesto Slipher azonban csak 1919-ben vette fel a spektrumát a Lowell Obszervatóriumban, és úgy találta, hogy valódi természete egy tükröződő köd.

A sötét sávok a fénylő felhőket is szakaszokra osztják, amelyeket NGC 2064, NGC 2067, NGC 2071 ködként és McNeil-ködként ismerünk (amely csak akkor villan fel, amikor a világító változócsillag, a V1647 Orionis kitörést tapasztal). Mindegyik a mintegy 1350 fényévnyire lévő Orion molekuláris felhőkomplexumhoz kapcsolódik, amely magában foglalja az Orion-ködöt is.

Az M78 8. magnitúdóval világít, és körülbelül akkora, mint az M77 Cetus, csak egy magnitúdóval fényesebb. Sötét égbolt alatt távcsővel is látható, amelybe belepillantva olyan élmény tárul elénk, mintha vértelen szemek tekintenének ránk, amik egy fagyos ablakon át néznek minket.

A közepes és nagyobb nagyítású nagyobb teleszkópok a ködöt fényes legyezőkre, csíkokra és szalagokra törik. Ezek sajnos a szemünk számára nem láthatóak, hiszen beágyazódnak a több száz újszülött csillaghalmaz poros redőibe. Mindenesetre lenyűgöző látványt nyújt a csillagászok számára, akik előszeretettel tekintik meg újra és újra.